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留在了外头。

堂屋里黑灯瞎火的，方老爹摸摸索索点了油灯。

一边点灯一边解释道：“这屋里本是掌着灯的，小可听见敲门，怕又是歹人，就噗一口吹熄了。”

灯一亮，方老汉认清了王篆，纳头就要下跪，王篆赶紧把他扶住，指着张居正说：

“方老爹，您看是谁来了。”

张居正笑吟吟地站着说：“方老爹，这一向可好？”

“好，好，”

方老汉嘴上答道，一双昏花的老眼却在张居正身上溜来溜去，因为张居正身着青衫便服，显然他没有认出来，“王大人，这位贵人是？”

“方老爹，这是张阁老。”

王篆大声提醒。

“张阁老？”

方老爹惊得浑身一颤，不由得又凑近一步，看到张居正那一部梳理得整整齐齐的飘然长须，这才猛然记起，顿时在张居正面前双膝一跪，喃喃说道：

“大恩人哪，小可有眼无珠，竟没有认出来，还望大恩人恕罪。”

方老汉磕头如捣蒜，王篆上前把他搀起。

方老汉情绪激动难以自制，竟忘了招待客人犹自唠叨：“听说大恩人当了首辅，这是上天有眼，咱这贱地，如何能让恩人的贵脚来踏……”

见方老汉不能自持，张居正与王篆各自觅了凳儿坐下。

张居正借着昏暗的灯光仔细打量方老汉，几个月不见，这方老汉完全变了一个人。

只见他眼窝深陷形销骨立，满下巴胡子拉碴，套在身上的裤褂也都是皱巴巴的。

他很想在客人面前掩饰自己的重重心事，但强作欢颜的后面依然让人能感到他有着至深的哀愁。

见他如此恍恍惚惚，张居正动了恻隐之心。

待方老汉唠叨完毕，他问道：

“方老爹，您杂货铺的生意可还兴旺？”

“杂货铺？”

方老汉凄然一笑，“还好，还好。”

张居正看出其中有隐情，开导说：“方老爹，你不用隐瞒，有话直说好了。”

方老汉愣了一会儿，喉管里忽地涌起一口痰来，他猛咳几声，才叹气说道：“实不瞒阁老大人，小可的杂货铺已关了两个多月了。”

“这是为何？”

没想到张居正这一问，倒把方老汉心中的苦楚全都勾了起来。

自从他的儿子方大林被王九思当街打死之后，这个案子便成了京城的第一大案。

刑部、大理寺、东厂、锦衣卫等一应办案部衙，走马灯一样，几乎不隔天地到方老汉家问事取证。

常言说得好，穷人怕接媳妇，富人怕打官司。

只要有惊动官府的事，有多少银子你都赔得进去。

单说方老汉家，来一起胥吏皂隶各色差人，哪怕问了三两句话，都得打发一顿酒饭，见人封几个脚力钱。

开头，方老汉一心只想着给儿子伸冤报仇，花再多的钱也不心痛。

各衙门办案的吏卒，都是些能在干骨头上吮出血来的刁钻蚂蟥。

吃了原告吃被告，本是他们的行规。

如今这个案子，王九思是个无家无室的人，又已经关在东厂大牢里，人都见不着，又从哪里去榨油水？因此差人们便都把弄钱的主意打在方老汉身上。

一个多月下来，可怜的方老汉做一辈子小生意，辛辛苦苦积攒起来的一点家底就被敲得一干二净。

可是这王九思究竟偿不偿命，却还一直没个说法。