第384章太阳系边缘的飞船

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    冥王星围绕太阳公转一个周期大约需要248年，它的椭圆形轨道位于太阳系中被称为柯伊伯带的区域。冥王星的椭圆形轨道意味着，当它处于较近位置时，距离太阳大约44亿公里，而在最远位置时，距离太阳约为73亿公里。布朗认为，如此极端的公转轨道导致了冥王星表面要承受太阳系中最戏剧性的变化。布朗在提到木星和土星等行星表面大气变化时说，“一些地方确实存在气候戏剧性的变化，但是如此急速的表面变化确实很罕见。”

    “冥王星，果然是一颗死神一样的星球，现在的冥王星，已经不算是太阳系的行星系统了，对方只是一颗矮行星，不过，在冥王星的旁边，同样存在着一些类似的矮行星，我可以利用他们来进行定位。”

    虽然觉得很可惜，因为这是人类历史上第一次有可能接近冥王星，得到冥王星具体数据的机会，但是李安却放弃了，冥王星可谓是未知数最多的“行星”，虽然发现至今只有60多年，再加上又小又远，是目前大行星中面目最为模糊的一颗20世纪70年，代和80年代是太阳系航天探测的黄金时代，九大行星中已有8颗被行星际探测器近探过，只有冥王星是航天器未涉足的死角。

    在各种天文书刊中给出的行星参数表上，冥王星这一栏留下的空白最多，即使被列出数据有不少也被打上问号，表示不准确。除了一大串未知数外，人们对冥王星的身份也有怀疑。冥王星的直径、质量是行星中最小的，密度为每立方厘米1.8～2.1克，反照率为50%～60%，这同外行星的几颗大卫星很相似冥卫星究竟是行星还是卫星？或是一颗大的小行星？然而，不管它是什么作为太阳系遥远边界上的一个天体，它的神秘感对天文学家有很大的吸引力相信不久的将来，随着探测技术的发展，冥王星将成为行星天文学的热门课题。

    李安的目光，转移到了冥王星的兄弟，鸟神星上。

    鸟神星，正式的名称是(136472)ake，是太阳系内已知的矮行星中第三大的，也是传统的柯伊伯带天体族群中最大的两颗之一。它的直径大约是冥王星的四分之三。鸟神星没有卫星，因此它是一颗孤独的大海王星外天体。它极端低的平均温度（大约30k）意味着它的表面覆盖著甲烷并且可能有乙烷冰。

    鸟神星，是太阳系内已知的第三大矮行星，它是冥王星的三分之二，距太阳更远，是5个环绕太阳运行、被认为是矮行星的遥远世界之一。最初被称为2005fy9的鸟神星（后来被编号为136472），是由迈克尔.e.布朗领导的团队在2005年3月31日发现的；2005年7月29日，他们公布了该次发现。2008年6月11日，国际天文联合会将鸟神星列入类冥矮行星的候选者名单内。类冥矮行星是海王星轨道外的矮行星的专属分类，当时只有冥王星和阋神星属于这个分类。2008年7月，鸟神星正式被列为类冥矮行星。

    虽然鸟神星的相对亮度较高（约有冥王星的五分之一亮），但人们长久以来都没有发现它，而事实上连许多更暗的古柏带天体都已被发现了。这是因为多数搜寻小行星的活动都是紧邻着黄道（从地球上观察，太阳、月球和众多行星所处的平面）进行的，毕竟在黄道附近发现小行星的几率最高。因此，在早期的观测中，人们并没有发现鸟神星，主要归咎于它的高轨道倾角，以及它被发现时的位置：当时它正位于北天后发座，处于离黄道最远的地方。

    1930年前后，在克莱德.汤博对外海王星星体的搜寻中，除冥王星外，鸟神星是唯一一颗其亮度足以让汤博观测到的矮行星。在汤博观测的那段时间里，鸟神星距黄道只有几度，靠近金牛座和御夫座的交界处，视星等约为16.0等。很不幸的是，这一位置也相当靠近银河，汤博几乎不可能从密布恒星的背景中找出鸟神星来。发现冥王星后，汤博在多年里仍在孜孜不倦地搜寻行星，但他终未发现鸟神星或任何其他的外海王星天体。

    迈克尔.e.布朗领导的团队在2005年3月31日发现了鸟神星，并在2005年7月19日将此发现与阋神星的发现一同公布，但比阋神星的公布晚了两天。

    在冥王星附近，柯伊伯带以外的地方，可谓是空空荡荡的，很多行星，以地球的水平，根本就探测不到，李安的飞船在这种环境之中，找到鸟神星，其实也费了不少的精力。(未完待续)